1862, Mexique. Alors qu’il explore la région de Veracruz, le voyageur José María Melgar entend parler d’une découverte. Un paysan est tombé sur une pierre pas tout à fait comme les autres. Très intéressé par tout ce qui touche à l’archéologie, Melgar se rend immédiatement sur place…

José Maria Melgar, 1886, photographie, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Et il n’est pas déçu du voyage : Melgar se retrouve face à une gigantesque tête ! Sculptée dans du basalte, casquée, elle est très impressionnante. Mais qui peut bien être représenté ?

En étudiant les traits du visage, l’explorateur échafaude toute une théorie. Pour lui, c’est une évidence : il pense tenir là le témoignage d’une présence ancienne au Mexique… de populations éthiopiennes.

Tête colossale Olmèque, 12e siècle avant J.C., basalte, 1,83 x 1,23 x 1,12 m, Museo de Antropología de Xalapa – Universidad Veracruzana, Xalapa, État du Veracruz, Mexique, photo : © Catálogo Digital Museo de Antropología de Xalapa
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Sans se douter qu’il est loin du compte, il s’empresse de publier sa découverte dans un article scientifique. Mais, à l’époque, sa trouvaille ne suscite guère l’engouement. Il faut attendre le début du 20e siècle et la mise au jour de plusieurs objets et têtes colossales.

Là, le monde de l’archéologie s’embrase : on a trouvé une nouvelle civilisation, qui sera plus tard baptisée les Olmèques ! S’agirait-il des successeurs des Mayas ?

Sculpture assise Olmèque, 12e siècle avant J.C., basalte, 92 x 48 x 38 cm, San Lorenzo Tenochtitlan, Veracruz, Mexique, photo : © Catálogo Digital Museo de Antropología de Xalapa
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Là encore, les archéologues ont tort. Bien plus tard, lorsque les vestiges sont datés au carbone 14, on découvre qu’ils ont près de 3 000 ans… Les Olmèques sont donc la première civilisation connue de cette région appelée Mésoamérique.

Même s’il s’est trompé, Melgar a tout de même eu un sacré flair. Il avait senti avant tout le monde l’importance de sa découverte.

Et aujourd’hui, ce sont dix-sept têtes colossales qui ont été retrouvées, certaines mesurant plus de trois mètres de haut. Elles sont depuis devenues totalement emblématiques de la civilisation olmèque !

Sculpture Olmèque du complexe de sculptures de Los Gemelos, 12e siècle avant J.C., basalte, 129 x 49 x 75 cm, Instituto Nacional de Antropología e Historia, photo : © Catálogo Digital Museo de Antropología de Xalapa. Universidad Veracruzana, D.R. Secretaría de Cultura-INAH
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